Это была победа. Мэл ощутил ее на каком-то подсознательном, чуть ли не физическом уровне. Так, во время войны он всегда чувствовал тот момент, когда противник готов сдаться. Победа – это не перевес в огневой мощи или уничтожение врага, победа достигается прежде всего в голове. Ты победил, если противник признал свое поражение.
Вера свое поражение признала. Она произнесла ни слова и даже не изменила выражение лица. Но Мэл видел, чувствовал, что огонь борьбы в ее глазах потух.
Можно было диктовать свои условия.
Теперь главное – не пережать, чтобы Вера не начала сопротивляться из принципа. У людей с сильным характером такое нередко бывает – когда их загоняют в угол, они не сдаются, а озлобляются и воюют дальше, несмотря на то, что уже поняли и признали – им не победить.
– Есть и третий вариант, – сказал он, выключая голографический проектор. – Предлагаю справедливый обмен. Я помогу вам захватить сенатора, а вы отдаете честно заработанные нами шестьдесят тысяч.
– Вы очень скромны, капитан Рейнольдс, – рассеянно сказала Вера. Произнесла она это как-то отстраненно, словно дежурную фразу, которую от нее ждали. Она нахмурилась и снова начала покачиваться на вращающемся стуле. – И мне не нравится эта скромность. Где-то должен быть подвох. С чего, например, вам помогать мне захватить сенатора? И почему вы не требуете больше денег?
Мэл выслушал ее не без удовольствия. Он тоже любил, когда все шло точно по его плану. Вера, как он и рассчитывал, фактически согласилась на его условия, и теперь просто пыталась сориентироваться, насколько стоит ему доверять.
– Скажите, – он не убрал оружие, но опустил, чтобы дать ей видимость беседы на равных, – кто выбрал «Серенити» для полета на Цзинь, вы или сенатор?
– Оба, – чуть удивленно ответила Вера, видно не ожидавшая такого вопроса. – Вы были в списке, который я оставила ему перед полетом на Цзинь. А уж почему он из списка выбрал именно вас, я пока не знаю. Возможно, ему понравилось название, а возможно те двое, что стояли перед вами, были заняты или не согласились.
– И как вы подбирали корабли в этот список?
– Я подбирала не корабли, а их владельцев. Смелых, честных и не ладящих с Альянсом.
Мэл усмехнулся.
– Смелых, чтобы рискнуть лететь на Цзинь, честных, чтобы выполнить свои обязательства, и не ладящих с Альянсом, чтобы их никто не искал в случае… непредвиденных обстоятельств.
– Совершенно верно, – Вера вернула ему усмешку. – И можете не продолжать, я все поняла. Вы ненавидите таких, как сенатор, больше, чем богатых стерв вроде меня. И подачек вам не надо, возьмете только то, что заработали. Думаю, мы сработаемся, капитан Рейнольдс.
Она была не совсем права, но Мэл не стал возражать. Главное – они договорились. Дальнейшее было лишь делом техники. «Серенити» отправилась в укромное местечко, уж чем-чем, а кораблем и командой он рисковать не собирался. А сам вместе с Верой отправился на шаттле встречать сенатора. Зои, конечно, пыталась убедить его взять ее с собой, но Мэл был непреклонен, первая помощница должна была остаться на корабле на случай непредвиденных обстоятельств. А учитывая характер Веры, эти обстоятельства вполне могли возникнуть.
– И много там ваших людей?
– Восемнадцать, – ответила Вера, не отвлекаясь от приборов, шаттл она вела вполне уверенно, но нельзя сказать, чтобы очень виртуозно. Она аккуратно облетела скалу и вновь выровняла курс. – Больше не удалось бы вызвать незаметно, а простым наемникам я не доверяю. Ну а это все люди проверенные, преданные лично мне и конечно отлично вооруженные.
– Считаете, они легко захватили бы «Серенити»?
Вера мельком глянула на Мэла и вновь сосредоточилась на управлении шаттлом.
– Да. И вы сами это понимаете.
Он действительно это понимал. Захватить ничего не подозревающий корабль, когда знаешь его план, а главное всех членов команды – что может быть проще. А уж если удастся заманить их всех к выходу, то и говорить нечего. И можно не сомневаться, что Вера сумела бы найти способ собрать их около шлюза.
Мэл постарался отогнать от себя эти размышления, хватит обсуждать то, что удалось предотвратить, пора переходить к делу.
– Насколько далеко от места встречи ваш тайник?
– Что? – с совершенно искренним недоумением спросила Вера. Но Мэл смотрел не на ее лицо, а на руки, которые чуть напряглись.
– Тайник, – повторил он. – Я не знаю, как вы называете место, где храните незаконные грузы, а может быть даже держите резервный корабль. Но я называю его тайником.
– Почему вы решили, что у меня есть на Фобосе тайник?
– Потому, что иначе вы бы выбрали какую-нибудь другую планету.
– Фобос выбрал сенатор Ван Хейвен.
– А вы всегда так уверено ведете шаттл по совершенно незнакомой местности?
Вера нахмурилась. Не отвечая, она аккуратно опустила шаттл на небольшую площадку между двумя выступами скалы и развернулась к Мэлу.
– Черт бы вас побрал, капитан Рейнольдс, – с чувством сказала она, – меня уже давно никто не обыгрывал, а уж тем более три раза подряд. И даже винить некого. – Она побарабанила пальцами по подлокотнику и наконец решительно произнесла: – Да, есть у меня здесь тайник. Прямо под этой долиной. Очень удобное место – небольшие залежи железной руды маскируют присутствие любых металлических конструкций в пещерах.
– Как контрабандист контрабандисту я вам завидую, – хмыкнул Мэл, – место действительно идеальное. От Фобоса всего сутки лететь до Артемиды, но благодаря метеоритному поясу патрули сюда наверняка не любят соваться. Но скажите мне вот что: почему вы хотели захватить «Серенити», когда можно было спокойно устроить засаду в тайнике?
– Потому, что так выгоднее, – Вера удивленно подняла брови, словно не понимая, как вообще можно было задать такой глупый вопрос, – а если я засвечу тайник, мне придется либо ликвидировать базу на Фобосе, либо убить всех свидетелей.
– Можно подумать, вы собирались оставить нас в живых.
– А почему нет? – насмешливо улыбнулась Вера. – Может быть я сентиментальна. Моего отца, между прочим, тоже звали Малькольмом. Правда, он бы точно посоветовал от вас избавиться. Заодно и платить по счетам не придется.
– Вера, вы думаете о чем-нибудь кроме денег?
Она раздраженно пожала плечами.
– Думаю! К сожалению. Как будто вы не знаете. Если бы я во время полета думала только о деньгах, вы бы меня ни за что не переиграли. Отец всегда говорил, что нельзя во время деловой операции отвлекаться на всякие глупости.
Разговаривать с ней было бесполезно. Мэл разных странных личностей повидал, но Вера точно могла войти в десятку, а возможно и тройку самых-самых. По его личным критериям странностей, разумеется. Словно что-то у нее в мозгах не так повернуто. Впрочем, ему какая разница?
Перед тем, как выйти из шаттла, Вера связалась со своими людьми. Мэл не стал ей мешать, в конце концов теперь его дело только получить свои деньги и забрать пассажирку обратно на «Серенити». Для него присутствие Веры на борту означало гарантию того, что они без проблем доберутся до Артемиды, а ей нужно было вернуться на том же корабле, на котором она покинула Цзинь, чтобы скрыть свое участие в исчезновении сенатора. Тут их интересы совпадали. В самом же захвате сенатора Мэл участвовать не собирался, для этого у Веры есть свои бойцы.
И неплохие, надо отдать им должное. Хоть и появились они именно из тех мест, которые Мэл отметил в качестве подходящих для засады, но все равно впечатление произвели довольно сильное. Во-первых, они были очень хорошо замаскированы, ни за что не разглядишь, даже если знаешь, где искать. А во-вторых, шли они очень профессионально, словно в условиях боевых действий, когда оружие опущено, но все время наготове.
Мэл, стоя рядом с Верой, с удовольствием наблюдал за слаженными действиями бойцов, которые продвигались вроде бы хаотично, на первый взгляд, но при этом специалисту было отлично видно, что они контролируют все пространство долины, окружающие возвышенности и следят за небом. Неожиданно их атаковать было бы невозможно.
Командовала бойцами высокая, стройная женщина, чем-то неуловимо напоминавшая Зои. Скорее всего, спокойной и уверенной манерой держаться. Одета она была безо всяких знаков отличий, но что это командир, было видно с первого взгляда. В том числе и по тому, что остальные старались постоянно держать ее в поле зрения.
Продолжение следует...
